На фоне возродившегося интереса к историческому прошлому в XVIIв. предпринимались новые попытки понять суть Стоунхенджа. В 1629г. герцог Бэкингемский выкопал яму в центре памятника, но был разочарован тем, что не нашёл ничего, кроме «оленьих и коровьих рогов и углей». Если сегодня археолог был бы более чем удовлетворён такой коллекцией образцов для радиоуглеродного анализа, герцог не придал им никакого интереса.




Король Яков I решил, что Стоунхендж надлежит детально изучить и привлёк архитектора Иниго Джонса (1573-1652) для выполнения этой работы. Джонс пришёл к заключению, что Стоунхендж не могли построить коренные британцы, которые были «дикими и нецивилизованным народом, которому не хватило бы знаний, чтобы воздвигнуть подобное Стоунхенджу». На эскиз памятника Джонс спроецировал сложную геометрическую композицию, состоящую из 4 равносторонних треугольников внутри круга. Для этого он должен был обладать неплохим воображением; чтобы получилась идеально симметричная фигура, не хватало ещё одного трилита. Но для Джонса это послужило достаточным доказательством того, что Стоунхендж построили римляне.




Датчане и финикийцы скоро присоединились к саксам и римлянам в качестве возможных кандидатов на роль строителей Стоунхенджа, хотя появились и те, кто начал винить во всём бриттов. Среди них был Джон Обри (1626-97), исследователь древностей из Уилтшира.






Он пришёл к выводу, что бесполезно искать сведения о строителях Стоунхенджа в письменных исторических документах, потому что такие места «настолько невероятно стары, что никакие книги до них не доберутся». Обри создал свой план Стоунхенджа в 1666г. Это была одна из первых точных зарисовок памятника, и на ней автор отметил множество «впадин в земле» недалеко от внутреннего края насыпи. Более 250 лет спустя в ходе раскопок выяснилось, что они остались на месте больших ям, которые назвали отверстиями Обри в честь их первооткрывателя. Многие идеи Обри были фантастическими, но он пришёл к правильному заключению, что Стоунхендж является храмом, и построили его древние бритты, хотя и предположил ошибочно, что священниками этого храма были друиды.




В начале XVIII в. продолжателем дела Обри стал Вильям Стакли, доктор из Линкольншира и один из первых полевых археологов. Ему повезло увидеть окружающее Стоунхендж плоскогорье до того, как большая его часть была перепахана. Он первым обнаружил не только ведущую к памятнику Авеню, но и Курсус, длинное земляное укрепление каменного века к северу от Стоунхенджа.

Кроме того, Стакли ввёл термин «трилит» (от греческого «три камня») для конструкции из двух вертикально стоящих камней с перекладиной сверху. Однако он, к сожалению, тоже увлёкся идеей, что Стоунхендж является храмом друидов, что повлияло на многие его дальнейшие наблюдения.

3 января 1797г. развалился один из трилитов. Это было первое зарегистрированное обрушение камней в Стоунхендже. Среди свидетелей этого события были Вильям Каннингтон (1758 – 1810), продолжающий исследовать курганы вокруг памятника, вместе с сэром Ричардом Колтом Хоаром (1758 – 1838). Несмотря на то, что в своих изысканиях археологи использовали преимущественно научные методы, Стоунхендж продолжал оставаться загадкой. В своей «Древней истории Уилтшира» Колт Хоар описал памятник в таких выражениях: «Как величественно! Как чудесно! Как непостижимо!».




Возможно, для Колта Хоара он и был непостижим, но для многих художников XVIII и XIXв. Стоунхендж стал вдохновением. Его выветренные камни являли собой олицетворение живописных руин: дикие, романтические – их часто изображали не на скучном плоскогорье, а в воображаемых первобытных мирах, населённых друидами.

В 1883г. новым Актом о памятниках старины Стоунхендж официально был признан объектом общенационального значения. На практике, однако, ничего не изменилось: Стоунхендж оставался заброшенным и потихоньку разваливался. 31 декабря 1900г., в последний день XIX в., рухнул ещё один камень.